如果北卡罗莱纳州亨特斯维尔的一家医院在大流行继续之际，需要迅速补充外科口罩和防护服的供应，现在，它将能够召唤一架无人机进行运送。
运营这家医院和东南部地区其他数百家医院的非营利机构诺凡特健康(Novant Health)，刚刚成为首家获得美国联邦航空局(FAA)无人机操作员许可的医院系统。
该系统将使用Zipline的技术，开始在美国进行首次远程远程无人机交付，Zipline是一家在非洲首次提供服务的初创公司。
在卢旺达成立的医疗无人机交付公司Zipline 计划于今年晚些时候来到美国。但是随着冠状病毒危机的加剧，该公司现在正在与政府监管机构合作，尝试尽快启动。在卢旺达和加纳目前的业务中，该公司已经将无人机作为一种社交工具，因为送货是在没有送货人员的情况下进行的，而且无人机的运营效率更高。例如，在加纳，这些初创公司的仓库存放着所有紧急备用口罩和手套，以便在需求激增时，能在几分钟内送到当地医院。该系统还有助于减轻大型医院的压力，因为它可以将其他医疗程序所需的物资，如手术所需的血液，运送到其他地方。该公司全球公关主管 Justin Hamilton 表示:“我们已经能够扩大规模较小的诊所的服务范围，这些诊所所在的地区距离大型地区性医院要远得多。”“在过去，如果你需要某种程度的护理，你唯一能得到的地方就是医院。现在，你可以选择去离家更近的诊所，这样就可以腾出医院的空间来处理更大的紧急情况，确保床位留给可能需要的人。”在美国，如今冠状病毒的病例比世界上任何其他国家都要多，该公司发现了一些重要的帮助机会。首先，无人机可以用来运送家庭设备，为一些病人提供远程医疗预约，比如人们可以在家里使用的技术，让医生远程听他们的心跳或做喉咙检查。类似地，无人机可以运送当地药店买不到的特殊药品，但交货方式还不能确定。在非洲，他们直接向诊所提供医疗服务。目前，他们说他们会把物资送到附近的指定地区(可能比医生办公室或药店还近)，但他们的目标是把物资直接送到人们的家里。“有数千万患有慢性和潜在疾病的美国人需要定期的医疗护理、咨询、去医院和特殊药物治疗。”Hamilton说，“因为COVID-19将使卫生系统不堪重负，这意味着这些慢性病患者不能去医院，因为他们面临更高的感染和死亡风险，也因为目前没有能力帮助他们。我认为，我们现在看到的是，远程医疗理念的兴起。”与在非洲一样，该公司也可以迅速分发口罩和其他个人防护设备(当然，前提是这些口罩存在)。当一种疫苗被生产出来后，最初可能只能获得有限数量的疫苗；无人机可以协助将其运送到最关键的地区。“你必须有一种方法，能够非常迅速地将一种非常、非常稀缺但却能挽救生命的商品实时地分布在非常、非常大的地域上，而且最好是以一种非接触式的方式，既能保持社交距离，又不需要人类操作。”他说，“而且我们可以做到。”一旦获得美国联邦航空局的批准，该系统就可以很快在美国投入使用。该公司在2019年与国防部进行了演习，测试其在战场或灾难中快速部署的能力；只花了几个星期就建立了一个新系统。“我们相信，这将使我们能够以一种非常精确的、按需的方式，在需要的时候将供应准确地送到需要的地方，”Novant Health 的执行副总裁兼首席数字和技术官 Angela Yochem说。
该组织已经有了一个良好的分配系统，并计算出，如果该地区的冠状病毒病例激增，它有足够的个人防护设备来满足需求。但它也希望尽一切可能为危机做准备，并最终将使用相同的系统来进行更多的日常交付。“我们的数据科学团队建立了一些复杂的模型，使我们能够运行许多场景，甚至在最可怕的场景中，Novant Health作为一个系统也不会出现任何短缺。”她说，“然而，我们有700家分店。这是否意味着所有700个地点在任何给定的时间点都将有足够的需求，或者是否合理地期望我们需要把它从集中的配送中心送到他们需要的地方？Novant Health 作为一个实体将拥有它;我们需要把它交到需要它的供应商手中。”
当医院的操作员要求送货时，无人机将从卫生系统配送中心附近的发射台起飞，在配送点上方盘旋，然后在返回配送中心前扔下一个包裹和降落伞，往返飞行20至30英里。例如，每架无人机携带约4磅的物资，相当于大约150个口罩，但可以快速多次运送更多的物资。在卢旺达和加纳，无人机公司Zipline最早开始提供医疗递送服务，这些无人机的往返行程最远可达100英里。在北卡罗来纳州罗利，无人机公司Matternet于2019年开始缩短医疗中心之间的无人机送货时间。（该公司首先在瑞士成立）Alphabet公司的无人机送货服务“Wing”一直在弗吉尼亚州的农村地区递送卫生纸和药品。在苏格兰，无人机公司 Wingcopter 现在可以在15分钟内将COVID-19测试套件运送到一个小岛上，而在汽车和渡轮上需要6个小时;该公司此前曾推出一项无人机服务，向瓦努阿图偏远地区的儿童提供疫苗。无人机运载量一直在缓慢增长，但大流行正在加速增长。Zipline认为，尤其当疫苗准备好时，它会特别有用；如果一种疫苗被快速开发并于明年开始分发，它将出现供应短缺。像Zipline在加纳和卢旺达运营的网络一样，一个全国性的无人机运输网络可以帮助迅速向最需要疫苗的暴发地区提供非接触式运输。报告说，在北卡罗莱纳州的合作是向更大的紧急医疗网络迈出的第一步。
